1 轮班役

宣德三年暮春，京城正阳门外的铜作局还笼罩在晨雾里，沈敬言已经把最后一块木炭添进熔炉。

火星子溅在他磨得发亮的牛皮围裙上，留下点点焦痕，像极了他父亲临终前咳在被褥上的血斑。

“沈小子，发什么呆？”

管事周显的鞭子抽在旁边的铜料堆上，脆响惊飞了檐下的麻雀，“今日管工要验料，误了时辰，仔细你的皮！”

沈敬言慌忙应着，抄起铁钳翻动炉中烧得通红的铜块。

他是浙江嘉兴府的轮班匠，按洪武年间的规矩，每三年要来京服役三个月，这是他第三次轮值。

炉火把他的脸映得发亮，能看见颧骨上那道去年被铜水烫伤的疤痕，像条暗红色的小蛇。

铜作局的院子里已经挤满了人，南匠北匠各占一隅。

墙角处，几个福建来的铸工正用家乡话低声抱怨，说去年纳银代役的法子到了地方就变了味，本该六钱的北匠银，被县官加征到一钱二分。

沈敬言听得心惊，他家里只有老母和妻女，去年旱灾绝了收成，若今年回去也被加征，怕是要卖女儿才能凑够。

“都肃静！”随着一声高喝，管工李臻带着几个小吏走进院子。

此人是工部侍郎的远房亲戚，上个月刚到铜作局，据说最爱挑工匠的错处。

他的目光扫过众人，最后落在沈敬言面前的熔炉上：“这炉铜是要铸什么？”

“回大人，是预备铸炉的原料。”

周显连忙上前躬身，“按内监传来的图样，要仿宋代汝窑形制。”

李臻走过去，用铁尺敲了敲铜块，眉头皱起：“铜质不纯，里面掺了太多铅锡。沈敬言是吧？上次你铸的那批酒器，底款模糊，这次再出错，就把你发往宣府军器局！”

沈敬言的心猛地一沉。

军器局是匠户们的鬼门关，去年同村的王铁匠就是在那里累死的。

他想辩解，说原料本就是局里派发的，铅锡比例早定好的，但话到嘴边又咽了回去——匠户和官吏辩理，从来没有好下场。

入夜后，铜作局的匠人宿房里还亮着微光。

沈敬言借着油灯看书，那是本残破的《考工记》，是他祖父传下来的。

书页里夹着半片铜片，上面刻着极小的“宣德元年”字样，是他父亲当年在京服役时偷偷留下的念想。

“敬言哥，你还没睡？”

邻铺的张阿福凑过来，他是个年轻的铸镜匠，脸上还带着稚气，“听说了吗？这次要铸一批御用香炉，用的是暹罗进贡的风磨铜，还要加金、银、锡等十二种金属，叫什么‘十二炼’。”

沈敬言抬起头：“十二炼？那得耗多少料？”

他知道，寻常铜器不过三炼，十二炼的工艺早已失传，只在古籍里见过记载。

张阿福压低声音：“听说内监说了，这批香炉要刻‘大明宣德年制’的六字款，专供太庙和内廷使用。若是能参与铸造，说不定能得赏钱，还能减明年的班匠银。”

沈敬言的心动了。班匠银虽说是四钱五分一年，但对他这样的穷匠户来说，仍是不小的负担。

他摩挲着手里的《考工记》，祖父的话突然在耳边响起：“匠人之技，在工更在心。心不正，器必歪。”

第二天一早，沈敬言主动找到了周显，请求参与御用香炉的铸造。周显先是惊讶，随即冷笑：“你可知这活儿的凶险？若是铸坏了，可是要杀头的。”

“小人知晓，但小人有祖传的铸器法子，或许能派上用场。”沈敬言说着，从怀里掏出那半片铜片，“这是先父所铸，大人可以验看铜质。”

周显接过铜片，借着日光看了看，又用指甲刮了刮，神色缓和了些：“罢了，正好缺个掌火的。但丑话说在前头，出了事你自己担着。”

沈敬言躬身道谢，转身时，正好撞见李臻站在不远处，目光阴鸷地看着他。他心里一紧，知道这趟浑水，自己是不得不蹚了。

2 十二炼

御用香炉的铸造工坊设在铜作局深处，是间新盖的青砖房，门口有锦衣卫看守。沈敬言进去时，里面已经聚集了二十多个工匠，都是从各地轮班匠中挑出的好手，张阿福也在其中，正对着一堆金属原料发呆。

“这些就是风磨铜？”沈敬言走过去，只见那铜块色泽紫红，表面泛着细腻的光泽，与寻常铜料截然不同。旁边还堆放着银锭、金箔和各种矿石，每种原料前都插着木牌，标注着分量。

“听说这风磨铜是郑和下西洋带回来的，一斤能抵十斤普通铜。”张阿福压低声音，“但李大人说了，十二炼太费料，让我们只炼六次，剩下的用铅锡充数。”

沈敬言心头一震：“那怎么行？六炼的铜质根本达不到御用标准，用不了几年就会生锈。”

“可谁敢违逆李大人？”张阿福苦笑，“昨天有个老铸工提出异议，当场就被打了二十板子，赶出去了。”

正说着，李臻带着几个小吏走进来，手里拿着一张图样：“都看好了，香炉要铸成鬲式，耳高三寸，腹深五寸，底款用铸造款，字体要矮于边框。原料配比按这个来，铜占七成，铅锡占三成，金箔只许加薄薄一层意思意思。”

沈敬言看着图样上的配比，手指微微颤抖。他祖父曾说过，铸炉的铅锡比例不能超过一成，否则炉体易碎，还会生出有毒的铜绿。可李臻给的配比，简直是把废料当宝用。

开工后，沈敬言被分到掌火的差事。他看着熔炉里的铜块渐渐熔化，铅锡的腥气混在烟雾里飘出来，呛得人直咳嗽。张阿福负责浇铸，每次倒铜水时都要偷偷看沈敬言一眼，眼神里满是无奈。

第一炉香炉铸出来时，沈敬言就发现了问题。炉体表面有细密的砂眼，敲击时声音发闷，根本达不到“声线长且稳定”的标准。可李臻却当着众人的面夸赞：“做得好，就这样铸，月底定有赏赐。”

夜里，沈敬言翻来覆去睡不着。他想起父亲临终前的嘱咐，说匠户虽地位低微，但手艺不能丢了良心。他悄悄起身，摸到工坊，用随身携带的小凿子刮下一点炉体的铜屑，放在嘴里尝了尝——果然，铅味极重。

“谁在那里？”一声低喝传来，沈敬言吓了一跳，转头看见一个老匠人站在阴影里。此人姓赵，是苏州来的铸炉高手，据说曾为前户部尚书铸过私炉。

“赵师傅。”沈敬言连忙躬身。

赵师傅走过来，看着那些铸坏的香炉，叹了口气：“这些东西，根本算不上宣德炉。真正的宣德炉，要经十二炼，铜质精纯，叩之如钟鸣。”

“可李大人不让我们炼足次数。”沈敬言低声说。

赵师傅从怀里掏出一个小布包，递给沈敬言：“这里面是我藏的三两风磨铜，你掌火时偷偷加进去，再把铅锡的比例减些。记住，皮壳包浆要分三层，先出铜斑，再挂皮壳，最后养包浆，缺一不可。”

沈敬言接过布包，触手冰凉。他知道，这是赵师傅冒着性命危险留下的原料，若是被发现，两人都得遭殃。

接下来的日子，沈敬言按照赵师傅的法子，偷偷调整着原料配比。

他把熔炉的温度控制得极高，让铜料充分熔化，杂质随着烟雾散去。

张阿福看出了端倪，浇铸时故意放慢速度，给沈敬言留出调整的时间。

有一次，李臻突然来巡查，正好撞见沈敬言往炉里加铜块，幸好赵师傅及时上前搭讪，才遮掩过去。

半个月后，一批新的香炉铸了出来。

这批香炉色泽紫红，表面光滑如镜，敲击时声音清亮悠长，连李臻都忍不住连连点头：“没想到你们倒是越做越好了，这批直接送进内府。”

沈敬言看着那些香炉被抬走，心里既松了口气，又隐隐不安。

他知道，这些香炉虽然比之前的强些，但终究没达到十二炼的标准，若是被内监验出来，后果不堪设想。

赵师傅拍了拍他的肩膀：“别担心，真正的好东西，藏不住的。匠人的手艺，就像炉烟，看似散了，其实早就留在器物里了。”

3 错款案

宣德三年秋，第一批御用香炉送进内廷的消息传遍了铜作局。匠人们都盼着能得些赏赐，可等来的却是锦衣卫的搜捕。

那天清晨，沈敬言刚点燃熔炉，就见十几个锦衣卫闯进院子，手里拿着锁链：“奉内监大人令，捉拿铸炉工匠沈敬言、张阿福！”

沈敬言懵了，还没反应过来，锁链已经套上了脖子。张阿福吓得脸色惨白，哆哆嗦嗦地问：“大人，我们犯了什么罪？”

“少废话！”锦衣卫推搡着他们往外走，“这批香炉底款出错，内监大人龙颜大怒，要你们去回话！”

底款出错？沈敬言心里咯噔一下。他明明按照李臻的要求刻的铸造款，字体矮于边框，怎么会出错？

到了内府监，沈敬言才看清那些被退回的香炉。底款确实出了问题，“大明宣德年制”六个字里，“德”字少了一横。他心里一沉，这个错字不是他刻的，分明是有人故意篡改。

“沈敬言，这底款是你刻的吗？”堂上坐着的内监王瑾，三角眼扫视着他，语气阴狠。

“回大人，小人刻的底款并无错漏，这错字定是他人篡改。”沈敬言急忙辩解。

“篡改？”王瑾冷笑，“香炉是你铸造的，底款也是你负责，出了错还想狡辩？拉下去打三十大板！”

锦衣卫上前就要动手，赵师傅突然从外面闯进来，跪在地上：“大人，此事与沈工匠无关，是小人一时疏忽刻错了字，求大人饶他一命！”

沈敬言愣住了，他没想到赵师傅会替他顶罪。王瑾盯着赵师傅看了半天，突然笑了：“你一个苏州来的老匠，能有多大胆子？说，是谁让你刻错的？”

赵师傅脸色一白，嘴唇动了动，却没说出话来。就在这时，李臻从外面走进来，躬身道：“大人，此事定是这老匠故意作乱，与他人无关。不如把他发往边地，以儆效尤。”

沈敬言看着李臻，突然明白了。这一切都是李臻的阴谋，他怕沈敬言泄露偷工减料的事，故意篡改底款，想把罪责推到沈敬言身上。而赵师傅挺身而出，是为了保住他这个还有良心的匠人。

“李大人说得对。”王瑾点了点头，“把这老匠押下去，发往宣府军器局。沈敬言、张阿福，念在你们是初犯，罚银五十两，继续留局铸造，若是再出错，定斩不饶！”

走出内府监时，沈敬言回头看了一眼，赵师傅被锦衣卫押着，背影佝偻，却在路过他身边时，悄悄塞过来一个布包。沈敬言打开一看，里面是那本《考工记》，还有一张纸条，上面写着：“十二炼之法，在精不在多，心诚则器成。”

回到铜作局，沈敬言把自己关在宿房里，不吃不喝。张阿福劝他：“敬言哥，赵师傅是为了救你，你可不能消沉下去。我们得把真正的宣德炉铸出来，才算对得起他。”

沈敬言抬起头，眼里布满血丝：“我要铸一尊真正的十二炼宣德炉，就算拼了性命，也要让世人知道什么是真正的匠人手艺。”

接下来的日子，沈敬言一边应付李臻的检查，一边偷偷准备铸造十二炼宣德炉。他把赵师傅给的风磨铜藏在床板下，又托张阿福从外面买来银箔和矿石。每天夜里，等众人都睡熟了，他就偷偷溜进工坊，用小熔炉炼制铜料。

十二炼的过程异常艰难。第一次炼铜时，因为温度不够，铜料结了块；第二次，加银箔时分量没掌握好，铜质变脆；第三次，他守在熔炉旁三天三夜，终于炼出了精纯的铜料，敲击时声音清亮如钟。

就在他准备浇铸时，李臻突然闯进了工坊。沈敬言吓得连忙把铜料藏起来，可还是被李臻看见了。

“好啊，你竟敢私铸铜器！”李臻一把揪住沈敬言的衣领，“你知道私铸御用器物是死罪吗？”

“我没有私铸，只是练习手艺。”沈敬言挣扎着。

李臻环顾四周，看到了地上的模具，脸色更加阴沉：“你还想铸香炉？看来上次的教训还不够！”他转身喊来小吏，“把他押起来，明天就送刑部问罪！”

小吏们上前抓住沈敬言，正要往外走，张阿福突然冲进来，手里拿着一把铁锤：“不许动敬言哥！李大人偷工减料，篡改底款，才是真正的罪人！”

李臻恼羞成怒：“反了反了！把这两个刁匠都押起来！”

混乱中，沈敬言趁机把《考工记》塞进怀里，又抓起一块炼好的铜料藏在袖中。他知道，只要还有手艺在，就还有希望。

4 炉中魂

刑部大牢里阴暗潮湿，沈敬言蜷缩在角落里，身上的伤口还在渗血。张阿福被关在隔壁牢房，不停地咳嗽，听声音像是受了重伤。

“敬言哥，你还好吗？”张阿福的声音传过来，带着哭腔，“我对不起你，要是我没喊出声，你也不会被抓进来。”

“不怪你。”沈敬言虚弱地说，“是李臻心术不正，我们没错。”

他摸出怀里的《考工记》，借着从牢窗透进来的微光，一页页翻看着。祖父的字迹在书页上跳跃，那些关于铸器的记载，此刻成了他唯一的精神支柱。他想起赵师傅说的话，心诚则器成，或许，真正的匠人手艺，不在于是否能铸出御用器物，而在于是否坚守本心。

几天后，沈敬言被带到了刑部大堂。出乎他意料的是，堂上坐着的不仅有刑部尚书，还有工部侍郎和内监王瑾。

“沈敬言，有人揭发李臻偷工减料，篡改底款，可有此事？”刑部尚书问道。

沈敬言心里一动，连忙把李臻如何要求减少炼次、增加铅锡比例，如何篡改底款嫁祸于他的事一五一十地说了出来。他还拿出那块炼好的铜料：“大人可以验看，这是十二炼的铜料，与李大人铸造的香炉截然不同。”

刑部尚书让人把铜料拿去检验，又传讯了铜作局的其他工匠。张阿福虽然重伤在身，却也挣扎着指证了李臻的罪行。证据确凿，李臻无从抵赖，当场被押了下去。

王瑾看着沈敬言，语气缓和了些：“你倒是个老实匠人。本监问你，你能铸出真正的十二炼宣德炉吗？”

“小人能。”沈敬言毫不犹豫地回答。

“好。”王瑾点了点头，“本监给你一个机会，就在内府监铸造，若是成功，不仅免了你的罪，还赏你脱籍文书。”

脱籍文书！这四个字像一道光，照亮了沈敬言的眼睛。匠籍是世代的枷锁，多少匠户穷尽一生，都盼着能脱离匠籍，成为普通民户。

回到内府监的工坊，沈敬言立刻开始准备。王瑾给了他最好的原料，风磨铜、黄金、白银应有尽有，还派了几个小吏帮忙。沈敬言却拒绝了，他只要了张阿福当帮手——他知道，只有真正懂手艺、有良心的匠人，才能铸出好器物。

铸造过程异常顺利。沈敬言按照《考工记》的记载，先将铜料炼了十二次，每次都去除杂质，直到铜质变得精纯无比。加黄金时，他精确到每一分，确保炉体色泽温润；浇铸时，他亲自掌勺，让铜水均匀地流入模具；冷却后，他用细砂纸反复打磨，直到炉体光滑如镜。

最关键的是皮壳包浆。沈敬言按照赵师傅教的法子，先让炉体自然生出铜斑，再用松脂擦拭，形成一层薄薄的皮壳，最后每天用手摩挲，养出温润的包浆。三个月后，一尊鬲式宣德炉终于铸成。

这尊香炉高约八寸，耳如环，腹如鼓，表面泛着紫红的光泽，隐隐有蟹爪纹浮现。敲击时，声音清亮悠长，余音绕梁不绝。底款是“大明宣德年制”六字铸造款，字体规整，矮于边框，透着一股古朴庄重之气。

王瑾看到香炉时，眼睛都亮了。他让人拿来之前铸的香炉对比，高下立判。“好！好！好！”王瑾连说三个好字，“这才是真正的宣德炉！沈敬言，你想要什么赏赐？”

沈敬言跪倒在地：“小人只求大人能赦免赵师傅，还求一张脱籍文书。”

“准了。”王瑾爽快地答应，“赵师傅已经从宣府接回来了，本监会给他赏银，让他安度晚年。你的脱籍文书，明日就给你送来。”

沈敬言大喜过望，对着王瑾连连磕头。他终于摆脱了匠籍的枷锁，祖父和父亲的心愿，终于实现了。

离开内府监那天，赵师傅和张阿福来送他。赵师傅看着沈敬言手里的脱籍文书，老泪纵横：“我们沈家世代为匠，终于出了个脱籍的人了。”

张阿福也笑道：“敬言哥，以后你就是民户了，再也不用来京服役了。”

沈敬言看着两人，又看了看手里的《考工记》，突然把书递给张阿福：“这书给你，十二炼的法子，你要好好传下去。匠籍可以脱，但手艺不能丢。”

张阿福接过书，郑重地点了点头。

沈敬言转身离去，阳光洒在他身上，暖洋洋的。他回头望了一眼铜作局的方向，那里曾留下他的汗水和泪水，也曾见证他的坚守与抗争。他知道，无论他走到哪里，那份匠人的初心，永远都在。

5 烬余温

宣德十年，沈敬言在嘉兴府开了一家小小的铸器铺，取名“敬心炉坊”。铺子里只卖两种东西：一是寻常百姓用的铜壶铜盆，价格公道，工艺扎实；二是他亲手铸的香炉，每尊都要经十二炼，底款刻着“敬言手铸”四个字，从不外卖，只送给真正懂手艺的人。

这年秋天，一个穿着绸缎的中年人来到铺子里，指名要见沈敬言。沈敬言出来一看，竟是当年的内监王瑾。只是如今的王瑾没了往日的威风，头发花白，眼神也黯淡了许多。

“沈师傅，别来无恙？”王瑾拱了拱手，语气带着几分客气。

沈敬言连忙让座：“王大人怎么会来这里？”

王瑾叹了口气：“新帝即位，清理内府，我也该退休了。这次来，是想求沈师傅铸一尊香炉，送给出家的老母亲。”

沈敬言点了点头：“大人放心，小人一定用心铸造。”

接下来的一个月，沈敬言闭门不出，专心铸造香炉。他用的还是当年从京城带回来的风磨铜，炼了十二次，加了少量黄金，铸成一尊鼎式香炉。炉体上刻着缠枝莲纹，底款是“宣德十年敬言铸”，字体是刀刻款，与边框齐平，清晰有力。

交货那天，王瑾拿着香炉，反复摩挲，感慨道：“当年内府铸的那些宣德炉，如今大多流落民间，真假难辨。只有沈师傅铸的，一看就知道是真东西。”

沈敬言笑了：“真东西假东西，敲一敲就知道了。心诚则器实，心浮则器虚，从来都是这个道理。”

王瑾看着沈敬言，突然问道：“沈师傅，你当年脱籍后，为什么还要铸炉？按理说，你该远离这行才对。”

沈敬言指了指铺子里的铜器：“大人，匠籍是枷锁，但手艺不是。我父亲曾说，匠人之技，是吃饭的本事，更是安身立命的根本。就算脱了籍，这手艺也不能丢。”

王瑾点了点头，又从怀里掏出一个锦盒，递给沈敬言：“这是当年你铸的那尊御用宣德炉的拓片，送给你做个念想。”

沈敬言打开锦盒，拓片上的香炉清晰可见，底款“大明宣德年制”六个字苍劲有力。他想起当年在铜作局的日子，想起赵师傅，想起张阿福，眼眶不禁有些湿润。

王瑾走后，沈敬言把拓片挂在铺子里，与那本《考工记》并排挂着。来往的客人看到了，都问是什么宝贝，沈敬言只是笑着说：“是些念想罢了。”

正统五年，张阿福突然从京城来了。他已经成了铜作局的掌作，负责铸造祭祀用的礼器。他带来了一个坏消息：赵师傅去世了，临终前嘱咐他，一定要把一本新补的《考工记》交给沈敬言。

沈敬言接过书，里面夹着一张字条，是赵师傅的字迹：“炉烟会散，匠心不灭。”

沈敬言把字条贴在拓片旁边，泪水滴在上面，晕开了墨迹。他想起赵师傅当年替他顶罪，想起两人在铜作局的日子，心里一阵酸楚。

张阿福看着沈敬言，犹豫了半天，才说道：“敬言哥，朝廷要重新铸造一批宣德炉，想请你回京城主持铸造。”

沈敬言摇了摇头：“我已经不是匠户了，也不想再掺和官场的事。你告诉他们，十二炼的法子我已经传给你了，你去主持就行。”

张阿福急了：“可他们要的是你亲手铸的炉，说只有你铸的才是真正的宣德炉。”

沈敬言笑了：“真正的宣德炉，不在于是谁铸的，而在于有没有用心。你只要坚守本心，铸出来的炉子，就是最好的。”

张阿福明白了，郑重地点了点头。

送走张阿福，沈敬言回到铺子里，点燃了一尊香炉。炉烟袅袅升起，带着淡淡的松脂香，弥漫在整个铺子里。他看着炉烟，仿佛又看到了当年在铜作局的熔炉旁，赵师傅站在阴影里，对他说：“匠人的手艺，就像炉烟，看似散了，其实早就留在器物里了。”

是啊，炉烟会散，但器物上的温度不会冷；匠人会老去，但手艺里的初心不会灭。就像那些历经岁月的宣德炉，虽然炉烟已烬，但那份由十二炼铸就的精纯，那份由匠心凝结的温润，永远都在。

嘉靖四十一年，朝廷全面推行“班匠银”制，轮班匠一律征银，不再赴京服役。消息传到嘉兴府时，沈敬言正在铸一尊香炉。他敲了敲炉体，声音清亮，如同当年在京城铸的第一尊十二炼宣德炉。

旁边的徒弟问道：“师傅，朝廷废除轮班制了，以后再也没有匠户了。”

沈敬言点了点头，眼里满是欣慰：“好啊，好啊。这样，就有更多的匠人能安心做手艺了。”

他把最后一锤敲在炉体上，火星四溅，落在地上，像一颗颗小小的火种。他知道，这些火种会传承下去，带着匠人的初心，温暖一代又一代人。

炉烟缓缓散去，落在铺子里的铜器上，留下淡淡的光泽。那光泽里，有沈敬言的汗水，有赵师傅的期盼，也有无数匠人的坚守。它在时光里流转，不曾熄灭，也不曾冷却，就像那份永远留在器物里的烬余温。

6 旧案影

嘉靖元年，嘉兴府的雨下了整整一个月。沈敬言的“敬心炉坊”里，铜锈味混着潮湿的水汽，在空气中弥漫。他正给一尊刚铸好的铜壶抛光，门外突然传来一阵急促的脚步声，抬头一看，是府衙的捕头周冲。

周冲是沈敬言的老熟人，当年沈敬言脱籍回嘉兴，还是周冲帮着办的户籍手续。此刻周冲脸色凝重，进门就问：“敬言兄，你还记得宣德三年，京城铜作局的李臻案吗？”

沈敬言握着抛光布的手一顿，李臻这个名字，他早已埋在记忆深处。当年李臻因偷工减料、篡改底款被革职查办，后来听说流放途中病死了，怎么突然又被提起？“记得，怎么了？”

“上个月，京城来了个锦衣卫，说是要重查当年的宣德炉错款案，还问起了你和赵师傅。”周冲压低声音，“听说当年李臻案背后还有人，好像牵扯到前工部侍郎，现在那侍郎倒台了，案子就翻了出来。”

沈敬言的心沉了下去。他以为当年的事早就了结了，没想到还会再起波澜。“锦衣卫找我做什么？当年的事我已经说清楚了。”

“不清楚，那锦衣卫只说要找当年参与铸炉的匠人问话。”周冲叹了口气，“我来是提醒你，最近小心些，别惹上麻烦。”

周冲走后，沈敬言再也无心干活。他走到铺子里挂拓片的地方，看着那张宣德炉拓片，思绪又回到了宣德三年的铜作局。当年李臻是工部侍郎的远房亲戚，若是侍郎牵扯其中，那当年的错款案，恐怕比他想的还要复杂。

几天后，果然有两个锦衣卫找到了“敬心炉坊”。为首的锦衣卫面色冷峻，递过来一张传票：“沈敬言，京城有案需要你协助调查，跟我们走一趟。”

沈敬言知道躲不过，只好嘱咐徒弟看好铺子，跟着锦衣卫上了路。一路上，他心里忐忑不安，不知道这趟京城之行，等待他的会是什么。

到了京城，锦衣卫把他带到了刑部衙门。堂上坐着的，是刑部左侍郎徐阶。徐阶是个文质彬彬的官员，看到沈敬言，语气还算温和：“沈师傅，请你来，是想问问当年宣德炉错款案的细节。听说当年李臻篡改底款，是受他人指使？”

沈敬言定了定神，把当年的事一五一十地说了出来：“当年李臻确实篡改了底款，想把罪责推给我，但他是不是受他人指使，我并不清楚。只是他是前工部侍郎的亲戚，或许侍郎大人知道些内情。”

徐阶点了点头，又问：“那你当年铸的十二炼宣德炉，现在在哪里？”

“那尊香炉是御用器物，应该还在内府。”沈敬言回答。

徐阶让人取来一本卷宗，翻到其中一页，递给沈敬言：“你看看，这是不是你当年铸的香炉？”

沈敬言接过卷宗，里面是一张香炉的图样，还有详细的尺寸和底款描述。图样上的香炉，正是他当年铸的鬲式宣德炉，底款“大明宣德年制”六字规整，与他记忆中的一模一样。“没错，这就是我当年铸的香炉。”

“好。”徐阶收起卷宗，“沈师傅，谢谢你的协助。你可以回去了，若是有需要，我们还会再找你。”

沈敬言有些意外，没想到这么容易就可以走了。他走出刑部衙门，心里却更加疑惑——徐阶既然重查此案，为什么只问了这么几句就放他走？难道还有什么隐情？

他正准备找家客栈住下，明天启程回嘉兴，身后突然有人喊他：“沈师傅，请留步。”

沈敬言回头一看，是个穿着青色长衫的年轻人，面容清秀，眼神却很锐利。“你是？”

“在下张居正，是徐大人的幕僚。”年轻人拱手道，“徐大人让我来给你带句话，当年的案子水很深，你最好尽快回嘉兴，不要再掺和进来。”

张居正的话让沈敬言心里一凛。他知道张居正，是近年来京城有名的才子，前途无量。连他都这么说，看来当年的案子确实不简单。“多谢张公子提醒，我这就回嘉兴。”

沈敬言不敢耽搁，当天就买了回嘉兴的船票。在船上，他看着窗外的江水，心里五味杂陈。他原本以为脱籍后就可以远离官场的纷争，没想到还是被卷入其中。他暗暗发誓，以后再也不管京城的事，安心在嘉兴铸器，守着自己的小铺子过日子。

回到嘉兴后，沈敬言把铺子重新打理了一番，又收了两个徒弟，专门教他们铸器的手艺。他还是按照老规矩，寻常铜器平价卖出，香炉只送不卖。日子一天天过去，京城的案子渐渐被他淡忘，直到半年后，张阿福突然又来了。

张阿福这次来，神色比上次更加慌张。他一进门就拉住沈敬言：“敬言哥，不好了！前工部侍郎被抄家了，还查出当年他挪用了铸炉的风磨铜，卖给了民间的铸器坊！现在锦衣卫正在追查那些风磨铜的下落，还问起了你！”

沈敬言心里一惊：“风磨铜？我当年只用了朝廷给的风磨铜铸炉，没有私藏啊。”

“我知道你没有私藏，但锦衣卫说，当年你铸炉剩下的风磨铜，被李臻偷偷拿给了侍郎，现在要追查所有用过那批风磨铜的人。”张阿福急道，“你快想想，当年你有没有剩下风磨铜？”

沈敬言仔细回想，当年他铸完御用香炉后，确实剩下了一些风磨铜，大概有两三斤。他本想带回嘉兴，后来李臻说那些风磨铜是御用原料，不能私自带走，就收了回去。“我当年剩下的风磨铜，被李臻收走了，我并没有私藏。”

“那就好。”张阿福松了口气，“我这次来，是想告诉你，铜作局里当年参与铸炉的匠人，都被锦衣卫问了话，幸好你当时不在京城。你以后一定要小心，不要再和京城的人来往了。”

沈敬言点了点头，心里却更加不安。他知道，只要当年的案子没有彻底了结，他就永远无法真正安心。他只能祈祷，那些纷争不要再牵扯到他和他的小铺子。

7 匠魂传

嘉靖五年，沈敬言的大徒弟周明已经能独立铸器了。周明是个孤儿，当年沈敬言在路边捡到他时，他才十岁，饿得奄奄一息。沈敬言见他可怜，就把他带回铺子里，教他铸器的手艺。周明很聪明，学东西很快，不到五年，就能铸出像样的铜壶铜盆了。

这年冬天，嘉兴府举办了一场铸器大赛，邀请了周边府县的铸器匠人参加，冠军可以获得一百两银子的奖金，还能被府衙聘为御用铸器师。沈敬言的徒弟们都劝他参加，说他的手艺肯定能得冠军。沈敬言却摇了摇头：“我已经老了，不想再争这些虚名了。你们谁想参加，就去吧。”

周明第一个报名：“师傅，我想去试试，就算得不了冠军，也能看看别人的手艺。”

沈敬言点了点头：“好，你去吧。记住，铸器最重要的是用心，不是为了名次。”

周明带着沈敬言给他准备的工具和原料，去了府城参加比赛。比赛的题目是铸一尊香炉，要求仿照宣德炉的形制，三日之内完成。周明按照沈敬言教的法子，先把铜料炼了六次，去除杂质，然后按照宣德炉的图样制作模具，最后浇铸、打磨。

三天后，比赛结果出来了，周明得了第二名。第一名是个来自苏州的老匠人，铸的香炉仿照宣德炉的样式，却在细节上更加精致。周明有些失落，回到铺子里，把比赛的经过告诉了沈敬言。

沈敬言听完，没有责备他，反而笑着说：“第二名已经很好了。你刚学铸炉没多久，能铸出这样的香炉，已经很不容易了。那个苏州老匠人，我认识，他是赵师傅的徒弟，手艺确实比你好。”

“赵师傅的徒弟？”周明惊讶道，“就是您常说的那个苏州铸炉高手？”

“没错。”沈敬言点了点头，“当年赵师傅在铜作局教了我很多东西，他的徒弟，手艺自然不会差。你这次能和他比，也是一次学习的机会。”

周明似懂非懂地点了点头，心里却对赵师傅更加敬佩。他下定决心，以后要更加努力地学习铸器手艺，争取超过那个苏州老匠人。

日子一天天过去，周明的手艺越来越精湛，沈敬言也渐渐把铺子里的事交给了他打理。沈敬言则把更多的时间花在整理《考工记》上，他把自己这些年的铸器经验，都写在了书的空白处，希望能给后人留下一些有用的东西。

嘉靖十年，沈敬言已经六十岁了。他的身体越来越差，经常咳嗽，有时候还会咳出血来。周明很担心他，劝他不要再铸器了，好好休养。沈敬言却摇了摇头：“我这辈子就喜欢铸器，要是不铸器，我活着还有什么意思？”

这年秋天，沈敬言突然决定铸一尊大型的鼎式香炉，送给嘉兴府的报恩寺。报恩寺是嘉兴府有名的古寺，当年沈敬言脱籍回嘉兴，遇到困难时，是报恩寺的方丈帮了他。他一直想报答方丈，却没有机会，现在终于有了机会。

他用了三个月的时间，准备原料和模具。铜料用的是他珍藏多年的风磨铜，炼了十二次，加了黄金和白银，确保铜质精纯。模具是他亲手制作的，鼎身刻着精美的云纹，鼎足是兽首形状，庄重大气。

浇铸那天，沈敬言亲自掌勺。他站在熔炉旁，虽然身体虚弱，却眼神坚定。铜水缓缓流入模具，他的脸上露出了欣慰的笑容。

香炉铸成后，沈敬言让人把它送到了报恩寺。方丈看着这尊精美的鼎式香炉，感慨道：“沈师傅，这尊香炉，是老衲见过最好的铸器，里面藏着你的匠心啊。”

沈敬言笑了：“方丈过奖了。我只是个普通的匠人，能为寺庙做点事，我很开心。”

从报恩寺回来后，沈敬言的身体越来越差。他知道自己时日无多，就把周明和其他徒弟叫到身边，把那本《考工记》交给了周明：“这书里有我和赵师傅的铸器经验，还有十二炼的法子，你要好好保管，传给后人。记住，匠人的手艺，不仅仅是技术，更是良心。无论什么时候，都不能丢了良心。”

周明接过书，眼泪忍不住掉了下来：“师傅，您放心，我一定会好好传下去，绝不会丢了您和赵师傅的手艺。”

沈敬言点了点头，又看向其他徒弟：“你们也要好好跟着周明学，用心铸器，不要贪慕虚荣，不要偷工减料。只有这样，我们的手艺才能传下去，我们的名字，才能被后人记住。”

徒弟们都含泪点头，发誓会遵守师傅的教诲。

几天后，沈敬言在睡梦中安详地去世了。他去世时，手里还握着一把铸器用的小凿子，身边放着那尊他当年铸的第一尊十二炼宣德炉的仿制品。

沈敬言的葬礼很简单，只有他的徒弟和几个相熟的匠人参加。周明按照师傅的遗愿，把他葬在了嘉兴府的郊外，墓碑上没有刻太多的字，只刻了“匠人沈敬言之墓”七个字。

葬礼结束后，周明回到“敬心炉坊”，看着师傅留下的《考工记》和那些铸器工具，心里暗暗发誓，一定要把师傅的手艺传下去，让“敬心炉坊”一直开下去，让更多的人知道，什么是真正的匠人手艺。

8 炉烟续

万历元年，“敬心炉坊”在周明的打理下，已经成了嘉兴府有名的铸器坊。周明按照沈敬言的规矩，寻常铜器平价卖出，香炉只送不卖，而且每尊香炉都要经十二炼，底款刻着“敬心炉坊”四个字。

这年春天，一个来自京城的官员来到“敬心炉坊”，指名要见周明。周明出来一看，是个穿着绯色官服的中年人，气度不凡。“大人是？”

“在下冯保，是司礼监秉笔太监。”中年人拱手道，“早就听说嘉兴府有个‘敬心炉坊’，铸的香炉堪比宣德炉，今日特来一见。”

周明心里一惊，冯保是当今圣上身边的红人，权力很大。他连忙躬身：“原来是冯公公，小人周明，见过公公。”

“不必多礼。”冯保摆了摆手，“我这次来，是想请‘敬心炉坊’为内廷铸一批香炉，专供太庙祭祀使用。不知道周师傅有没有这个胆子接？”

周明心里一动，为内廷铸炉，是多少铸器匠人梦寐以求的机会。但他也知道，这其中的风险很大，若是铸坏了，不仅自己会遭殃，还会连累“敬心炉坊”。他想起师傅沈敬言的教诲，匠人的手艺，在于良心，不在于名利。“冯公公，小人愿意接。但小人有个条件，铸炉的原料要由小人亲自挑选，铸炉的工艺也要按照小人的法子来，不能偷工减料。”

冯保笑了：“好！我就欣赏周师傅这样有骨气的匠人。原料你尽管挑，工艺也按照你的法子来，只要能铸出好香炉，其他的都好说。”

接下来的半年，周明把所有的精力都放在了铸炉上。他按照沈敬言留下的《考工记》，挑选了最好的风磨铜，炼了十二次，加了黄金和白银，确保铜质精纯。他还亲自设计了香炉的样式，仿照宣德炉的鬲式形制，却在细节上做了些改进，让香炉更加庄重大气。

铸炉的过程很顺利，半年后，一批五十尊的香炉终于铸成。这批香炉色泽紫红，表面光滑如镜，敲击时声音清亮悠长，与当年沈敬言铸的宣德炉不相上下。冯保看到香炉时，赞不绝口：“周师傅，这批香炉比内廷珍藏的宣德炉还要好！你想要什么赏赐，尽管说！”

周明摇了摇头：“冯公公，小人不需要赏赐。小人只希望，这些香炉能好好地用于太庙祭祀，不辜负小人的心血。”

冯保点了点头，心里对周明更加敬佩。他从怀里掏出一个锦盒，递给周明：“这是当年沈敬言师傅铸的宣德炉的拓片，是内府珍藏的宝贝，我特意带来送给你，算是我的一点心意。”

周明接过锦盒，打开一看，拓片上的香炉，正是师傅当年铸的鬲式宣德炉，底款“大明宣德年制”六字规整，透着一股古朴庄重之气。他的眼眶不禁有些湿润：“多谢冯公公，小人一定会好好珍藏。”

冯保走后，周明把拓片挂在铺子里，与师傅留下的《考工记》并排挂着。他看着拓片，仿佛看到了师傅沈敬言当年在铜作局铸炉的场景，看到了师傅坚守匠心的身影。

这年秋天，周明带着一批香炉去了京城，亲自把它们送到了太庙。太庙的官员看到这批香炉，都赞不绝口，说这是近年来最好的铸器。周明站在太庙的大殿里，看着自己铸的香炉，心里充满了自豪。他知道，自己没有辜负师傅的教诲，没有丢了匠人的良心。

从京城回来后，周明更加用心地打理“敬心炉坊”，还收了更多的徒弟，教他们铸器的手艺。他把师傅留下的《考工记》重新抄写了很多份，分给每个徒弟一份，让他们好好学习。他还经常给徒弟们讲师傅沈敬言和赵师傅的故事，告诉他们，匠人的手艺可以传承，但匠人的良心更要传承。

万历三十年，周明已经七十岁了。他把“敬心炉坊”交给了自己的大徒弟打理，自己则退居幕后，专门整理铸器的经验，编写《铸器要略》。这本书里，不仅有他自己的铸器经验，还有师傅沈敬言和赵师傅的经验，是一部完整的铸器宝典。

临终前，周明把徒弟们叫到身边，手里握着那本《考工记》，声音虚弱却坚定：“你们要记住，‘敬心炉坊’的名字，来自‘敬心’二字。无论什么时候，都要用心铸器，用心做人。只有这样，我们的手艺才能永远传下去，我们的炉烟，才能永远不熄。”

周明去世后，他的徒弟们按照他的遗愿，把他葬在了沈敬言的墓旁。两座墓碑并排而立，在嘉兴府的郊外，静静地守护着那份传承了几代人的匠心。